长期从事智能决策理论与技术、信息系统理论与技术、发展战略规划与系统管理理论等基础理论研究，以及在复杂产品开发工程管理、制造工程管理、企业管理和社会管理中的相关应用研究工作
杨善林主持了有关复杂产品开发工程管理的研究工作，构建了面向需求和知识驱动的动态决策理论体系，并运用于轿车整车开发工程管理中。主持了制造工程管理中优化理论与方法的研究工作，提出了制造工程一体化管理与协同优化方法，并运用于工程管理实践中。研究了智能决策理论与方法以及决策支持系统结构理论，取得了重要的基础理论成果，进一步丰富和发展了相关理论。
